PAWS acoge a una amplia gama de voluntarios que vienen a pasar un tiempo ayudando en el refugio y viviendo in situ en una de las dos caravanas. En su mayoría son jóvenes, a veces recién salidos de la escuela o estudiantes; algunos ya se han graduado y están empezando a construir sus carreras; unos pocos simplemente se están tomando un descanso. Pero, en su mayoría, PAWS es el único refugio en el que han trabajado como voluntarios.

Melissa Beamish rompió ese molde. Creció en Berkshire (Reino Unido) y a los 17 años comenzó a trabajar en diversos puestos de secretaría y administración. Le permitían pagar el alquiler, pero dejaban a Melissa con una verdadera «necesidad de un reto más agradable, gratificante y con sentido» que mover papeles o archivos informáticos. En 2009, tras dos semanas como voluntaria en un refugio de animales en Namibia, cristalizó la dirección que debía tomar. Así que empezó a planificar y ahorrar para algo que le permitiera cumplir ese sueño: un viaje de 18 meses como voluntaria en varios refugios de animales y orfanatos. Y a sus 33 años, eso es exactamente lo que está haciendo ahora.

PAWS fue solo una parada de un mes en esa larga peregrinación, y su estancia con nosotros debe verse en ese contexto más amplio. Llegó a esta zona después de pasar un mes en Scooby Medina, el santuario más conocido de España para galgos rescatados, que acoge hasta 700 perros al final de cada temporada de caza. Fue, como mínimo, todo un reto. Scooby ha estado al frente de la lucha para salvar a los perros de caza españoles del espantoso destino que tan a menudo les espera.

Melissa y dos de sus galgos favoritos en el centro de rescate Scooby Rescue Centre.

Melissa lo describió como «uno de los meses más desafiantes, duros y emotivos, pero también más felices, agradables y satisfactorios de mi vida hasta ahora. Decir que la experiencia Scooby me ha sumergido en lo más profundo sería quedarse muy corto. He visto y hecho tantas cosas en tan poco tiempo». Y en Scooby encontró el gran amor de su vida (¡hasta ahora!): «esa criatura increíble que es el hermoso, cautivador e increíble galgo español». Así que su primera pregunta al llegar a PAWS fue: «¿Tenéis galgos?». Sí, PAWS los tiene, aunque no tantos como los cientos que encontró en Scooby. Pero primero tuvo que aprender cómo funciona el refugio, lo que le abrió los ojos.
«Hay una rutina muy detallada y establecida para el cuidado diario de los animales de PAWS, y la organización aquí es insuperable. Todos los requisitos alimenticios, de ejercicio y médicos están claramente documentados para cada animal en cada una de las cuatro secciones del refugio, y no se ha pasado por alto ni un solo detalle».

Asignada inicialmente al bloque de caza, se sorprendió al encontrarlo lleno de cachorros, la única forma en que la dirección del refugio podía contener la epidemia de abandono de cachorros que hemos sufrido este año.
«Nunca había tenido un perro, y mucho menos un cachorro, así que ha sido toda una experiencia. Los numerosos cachorros de PAWS proporcionan entretenimiento sin fin, con sus constantes juegos y travesuras. Los arañazos en las piernas, los agujeros en los pantalones cortos, los cordones de los zapatos destrozados y las marcas de mordiscos en mi iPod son recuerdos de nuestro tiempo juntos, y sé que cuando me vaya echaré muchísimo de menos a esos pequeños granujas».

Algunos de los cachorros que Melissa cuidaba: «Los voy a extrañar muchísimo».

Pero también encontró lo que realmente estaba buscando:
«el galgo más divertido, tonto y desgarbado hasta ahora, el "travieso" Nashua. Él y su elegante amiga Candy (una cruza de podenco) me hacían reír y sonreír todos los días, especialmente Nashua, que parece estar atrapado en la mente de un cachorro travieso y diabólico con todas sus travesuras tontas y divertidas. Es el primer galgo que conozco que se ha instalado en mi regazo, mordisqueándome la cara, el cuello, las muñecas, el pelo, la cámara, el iPod y, sobre todo, los pantalones cortos. Candy sigue regañando a Nashua por todo lo que hace, pero estoy segura de que ella quiere a ese payaso flaco y larguirucho tanto como yo. Es un personaje muy divertido y tiene una personalidad tan llamativa como su aspecto, un galgo como ningún otro, y espero que nunca cambie».

El «travieso» Nashua tirando del pelo a Melissa, y con Candy: «¡ella lo quiere tanto como yo!».

No todos los voluntarios dedican tanto tiempo libre a los perros como Melissa. Pero a ella también le encantaba la compañía, tanto de sus compañeros de caravana como del personal local y los voluntarios.
«Una de las cosas que más me ilusionaba de este viaje era pasar tiempo en compañía de tantas personas con ideas afines, todas con el mismo objetivo y propósito: querer mejorar la vida de los animales desafortunados y maltratados. Y, tal y como esperaba, ha sido un placer increíble. Por fin he encontrado a mi gente».
Las cuatro semanas pasaron volando y, al acercarse el final de su estancia, comenzó a reflexionar sobre por qué se había embarcado en este viaje.
«Las últimas semanas aquí han sido cada día más satisfactorias y gratificantes. PAWS es mucho más que una organización benéfica y una organización. Es una familia, un hogar y, sobre todo, es un CORAZÓN.
«Si hay una lección importante que me han enseñado las personas de PAWS, es que simplemente NO SE PUEDE ayudar a todos, pero juntos podemos ayudar a algunos. Cualquiera que sienta lo mismo que yo por los animales sabrá lo abrumador que es el deseo de querer ayudarlos a todos, y el dolor y la frustración que supone no poder hacerlo, lo cual a veces puede ser demasiado doloroso de soportar. Pero hay que ser realista, y el hecho de que puedas marcar la diferencia para cualquier ser vivo es una victoria en sí misma, todos estamos dando pequeños pasos hacia un objetivo mucho mayor».

«Deseo a las personas y a los animales de PAWS toda la alegría y felicidad que se merecen en la vida, y que PAWS continúe con su increíble labor en favor de los animales durante mucho tiempo».
(Desde que dejó PAWS, Melissa ha completado otra temporada en un refugio en Sevilla y ahora trabaja en otro en Creta).