Para Sonja, pasar dos semanas en una caravana de PAWS no solo tuvo que ver con su amor por los animales, sino que fue un viaje personal de descubrimiento sobre sí misma.
Sonja Lintunen, de Finlandia, tenía 26 años y había trabajado como vendedora en la mayor empresa de electrónica de Escandinavia durante ocho años. Era un buen trabajo, bien remunerado, pero no era suficiente. Le faltaba algo. Se sentía estancada en su trabajo y también en su vida personal. Siempre había querido viajar, pero una conversación casual con el camarero de su bar habitual le dio el impulso necesario para añadir un ingrediente extra a su viaje al extranjero: hacer trabajo voluntario durante el trayecto.
«Había viajado por Europa muchas veces, colaborando como voluntario en diferentes proyectos, y le había parecido una experiencia muy gratificante. Yo también sabía que salir por ahí era divertido durante un tiempo, pero que al final necesitaría algo concreto que hacer con mi tiempo. La decisión de trabajar con animales fue fácil, así que empecé a buscar refugios en Internet y enseguida encontré PAWS. Miré otras opciones, pero sabía que PAWS era el lugar adecuado: me había gustado mucho desde el principio.«
Y desde el día en que llegó, supo que había tomado la decisión correcta. Durante toda su infancia, la timidez de Sonja la había hecho sentir excluida de los grupos naturales que forman los jóvenes. Pasó por momentos difíciles en la adolescencia, pero sobrevivió. Pero, ¿cómo encajaría, teniendo que trabajar y compartir espacio las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en una caravana con personas que nunca había conocido?
«A nadie le importaba lo que había pasado antes, simplemente me aceptaron. Fue un gran alivio, y en cierto modo cambió mi vida, poder dejarme llevar y hacer algo que realmente me gustaba y ser yo misma. Todos los voluntarios de la caravana se llevaban muy bien. Después del trabajo, nos sentábamos durante horas a charlar y me sentía segura para abrirme a ellos.
«En PAWS sentí inmediatamente que importaba, que lo que hacía valía la pena. Sentí que encajaba».Me sentí muy feliz, más feliz de lo que había estado en muchos años. El trabajo físico y los perros tan adorables... a veces me hacían llorar de pura felicidad interior. No debería haberme preocupado antes por encajar, ya que todos estaban allí por la misma razón: el amor verdadero por los animales. Las otras chicas de la caravana, el personal y los voluntarios locales eran todos muy amables y simpáticos.
Dos años antes, Sonja había llevado su amor por los animales a un nuevo nivel, embarcándose en un curso extraescolar sobre comportamiento y adiestramiento de perros y animales. Le gustaba mucho la escuela en la que estudiaba porque nunca utilizaba métodos duros o severos. Aprendió mucho, aunque no pudo completar los exámenes. «Como soy disléxica, los ensayos me resultaban demasiado difíciles. Pero para mí lo importante era lo que aprendía y no el título que se obtiene al final».
Ese aprendizaje estaba a punto de someterse a una dura prueba. Durante el último año, PAWS ha sufrido una avalancha continua de cachorros «abandonados», crías no deseadas que han sido cruelmente abandonadas porque sus dueños no se han molestado en esterilizarlas. La mayoría de ellos, tras un periodo de cuarentena, acababan en el bloque de caza, y ahí es donde la enviaron a trabajar.
Sin embargo, un perro joven de la zona, Elf, se convirtió en un pequeño problema, ya que tenía tendencia a intimidar a los cachorros. Tras un incidente, el personal lo separó y lo puso con un grupo de perros adultos, donde parecía más feliz, sin cachorros que le molestaran constantemente. Sonja comenzó a pasar tiempo a solas con él y empezó a crearse un vínculo entre ellos. «Me derretí ante él, y a medida que lo fui conociendo mejor, me di cuenta de que detrás de esa coraza dura solo había un perro inseguro que había sido acosado en algún momento anterior. Y de ser mi menos favorito al principio, se convirtió en el perro que más quería». «Con 15 cachorros y tres perros adultos, te puedes imaginar lo ruidoso que era cuando todos empezaban a ladrar, especialmente por la mañana antes de darles de comer. ¡Y la cantidad de caca que hacían los cachorros era increíble! La limpieza era constante, interminable. Al principio fue difícil, antes de que los cachorros me conocieran: me arañaban al saltar para llamar mi atención todo el tiempo, me mordían la ropa y me tiraban del pelo.. No me importaba, ¡me encantaba todo! Y se fueron relajando y volviendo más fáciles con el paso del tiempo. Me encantaban todos, cada uno de ellos».
«Cuando finalmente llegó el día de partir, no pude contener las lágrimas. No podía creer que no volvería a ver a «mis» cachorros. Me despedí de todos ellos y, aunque los quería a todos, me tranquilizó saber que estarían a salvo y muy bien cuidados cuando me fuera. Eché de menos PAWS todos los días que me quedaban de viaje, pero una de las otras chicas me escribió una semana después para decirme que todos estaban muy bien y que ella volvería con varios de los cachorros en el transporte a Holanda. Sonja había planeado viajar por Andalucía durante cuatro semanas después de terminar su periodo como voluntaria en PAWS. Pero cuando llegó el momento de marcharse, no pudo separarse de allí. «Sentí que aún no había terminado con la experiencia. Otro voluntario iba a llegar para ocupar mi cama en la caravana, pero con el consentimiento de Yvonne (la directora del refugio), las otras chicas aceptaron que durmiera en el sofá durante cinco días más.
«Al recordar ese tiempo increíble, ahora sé lo que quiero hacer con mi vida, al menos durante los próximos años. Tengo pensado viajar más y buscar diferentes refugios de animales por los que ofrecerme como voluntaria. Pero dudo que vuelva a encontrar un lugar tan especial como este. PAWS ha sido mi roca firme y seguirá siéndolo. ¡Y, por supuesto, quiero volver a PAWS!».
